Pourquoi le Fado de Coimbra ne se chante-t-il que par des hommes en cape noire ?

Le visiteur qui arpente les ruelles escarpées de Coimbra la nuit est souvent saisi par une mélodie grave et solennelle, portée par la voix d’un homme et le son cristallin de guitares. Ce n’est pas le Fado de Lisbonne, célèbre dans le monde entier, que l’on écoute autour d’un dîner dans les tavernes de l’Alfama. C’est autre chose. Une complainte plus austère, plus intellectuelle, qui semble émaner des pierres séculaires de la plus ancienne université du Portugal. On entend souvent que le Fado de Coimbra est le chant des étudiants, qu’il parle d’amours déçues et de la nostalgie de la vie académique, la fameuse saudade.

Cette vision, bien que juste, reste en surface. Elle ne répond pas aux questions qui intriguent le mélomane attentif. Pourquoi cette exclusivité masculine ? Pourquoi cette cape noire, qui semble tout droit sortie d’un autre âge ? Pourquoi ce silence quasi religieux dans l’audience, si différent de l’ambiance participative de Lisbonne ? La réponse est plus profonde qu’une simple tradition folklorique. Le Fado de Coimbra n’est pas un spectacle. C’est l’expression sonore d’un écosystème universitaire unique au monde, un rite de passage où chaque élément, de la tenue au lieu de la performance, est un code hérité de plus de sept siècles d’histoire.

Pour comprendre cette musique, il ne suffit pas de l’écouter ; il faut décrypter les symboles qui la régissent. Cet article vous propose un voyage au cœur de cet héritage, pour enfin saisir pourquoi le Fado de Coimbra est bien plus qu’une variante régionale : c’est l’âme même de son université qui chante.

Pourquoi faut-il écouter le Fado de Coimbra dans la rue et non dans un restaurant ?

Contrairement au Fado de Lisbonne, qui a trouvé sa place dans les « casas de fado » (maisons de fado), des restaurants où l’on dîne en écoutant les fadistes, le Fado de Coimbra est fondamentalement un art de la rue. Cette tradition n’est pas un hasard, mais un choix délibéré qui plonge ses racines dans l’histoire même de la vie étudiante. Historiquement, le Fado était chanté sous les fenêtres des jeunes femmes courtisées, lors de sérénades nocturnes. Les places, les perrons des églises et les escaliers monumentaux sont devenus ses scènes naturelles. Ces lieux publics garantissaient non seulement une acoustique particulière, mais aussi un accès gratuit et universel, loin de toute logique commerciale.

Cette pratique perdure aujourd’hui comme un acte de préservation de l’authenticité. En le maintenant hors des circuits commerciaux, les étudiants perpétuent une forme de pureté originelle. C’est une manière de dire que cette musique n’est pas un produit de consommation pour touristes, mais un bien culturel qui appartient à la communauté. La Direction culturelle de Coimbra voit d’ailleurs dans cette tradition une forme de militantisme doux :

Le Fado de rue comme une forme de ‘résistance culturelle’ active contre la commercialisation.

– Direction culturelle de Coimbra, Center of Portugal – Guide officiel

Les escaliers de la cathédrale vieille (Sé Velha) sont sans doute le lieu le plus emblématique de cette tradition. Depuis le XVIe siècle, cet endroit est considéré comme une scène sacrée du Fado. Chaque année en mai, lors de la Serenata Monumental, des milliers d’étudiants s’y rassemblent pour un moment d’une intensité poignante, réaffirmant le lien viscéral entre la musique, la ville et son université.

Comment la guitare de Coimbra diffère-t-elle physiquement de celle de Lisbonne ?

L’oreille attentive remarque rapidement que le son du Fado de Coimbra est plus grave, plus solennel que celui de Lisbonne. Cette différence sonore n’est pas seulement une question de style, elle est inscrite dans la lutherie même de l’instrument roi : la guitare portugaise. Bien qu’elles se ressemblent, les guitares de Coimbra et de Lisbonne présentent des distinctions techniques précises qui influencent directement leur timbre et la manière de les jouer.

La première différence, et la plus importante, est l’accordage. La guitare de Coimbra est accordée un ton plus bas (Do-Sol-La-Ré-Sol-La) que sa cousine lisboète (Ré-La-Si-Mi-La-Si). Cet accordage plus bas, combiné à des cordes légèrement plus longues (49 cm contre 46 cm), produit un son plus profond et mélancolique, qui sied parfaitement au caractère introspectif du chant étudiant. La guitare de Coimbra n’accompagne pas seulement le chanteur ; elle dialogue avec lui, posant une nappe sonore sombre et méditative.

Visuellement, la distinction la plus facile à repérer se trouve au niveau de la tête de l’instrument (le cheviller). Comme on peut le voir sur cette image, la guitare de Coimbra arbore un cheviller plat en forme de goutte d’eau ou de larme, un ornement sobre et élégant. La guitare de Lisbonne, quant à elle, possède une tête en volute, rappelant celle d’un violon. Cette différence esthétique, bien que subtile, est un marqueur identitaire fort pour les musiciens et les connaisseurs.

À Capella ou Fado ao Centro : quel lieu choisir pour une écoute respectueuse ?

Pour le visiteur désireux de vivre l’expérience du Fado de Coimbra dans un cadre dédié, deux lieux principaux se distinguent, offrant des approches complémentaires. Choisir entre « Fado ao Centro » et « À Capella » n’est pas qu’une question de programme, mais une décision sur le type d’immersion recherchée : l’une est pédagogique, l’autre est mystique. Ces deux institutions partagent un engagement commun pour la préservation et la diffusion d’un Fado authentique, loin des clichés touristiques.

Fado ao Centro se définit comme un centre culturel et d’interprétation. C’est l’endroit idéal pour ceux qui cherchent à comprendre avant de ressentir. Les sessions quotidiennes à 18h sont précédées d’une explication sur l’histoire du Fado, les instruments et les codes. Les musiciens, souvent d’anciens étudiants, prennent le temps de contextualiser leur art. C’est une porte d’entrée parfaite pour le néophyte. À Capella, de son côté, propose une expérience sensorielle. Installé dans une chapelle désacralisée du XIVe siècle, le lieu lui-même impose une atmosphère de recueillement. L’acoustique naturelle de la pierre, la pénombre et la proximité avec les musiciens créent une communion intense. Ici, l’émotion prime sur l’explication.

Pour vous aider à choisir, voici un tableau comparatif basé sur les informations de référence, notamment celles fournies par le site Fado ao Centro qui détaille son approche.

L’erreur de taper dans ses mains sur un Fado de Coimbra (il faut tousser !)

C’est sans doute la règle la plus déroutante pour quiconque est familier du Fado de Lisbonne. Alors que dans les quartiers d’Alfama ou du Bairro Alto, le public est encouragé à applaudir, à crier « Ah, fadista ! » ou à marquer son enthousiasme, faire de même à Coimbra serait considéré comme une offense, une rupture du charme. Le Fado de Coimbra exige un silence absolu pendant l’interprétation. Cette convention n’est pas une simple coquetterie, mais le reflet direct du caractère solennel et académique de cette musique.

Ce silence est un écrin. Il permet à la saudade, cette mélancolie douce-amère, de se déployer sans entrave. Il permet d’entendre chaque nuance de la voix, chaque vibration des cordes de la guitare et de la viola. Le Fado de Coimbra n’est pas un divertissement, c’est une confession, une méditation partagée. L’interrompre par des applaudissements reviendrait à couper la parole à quelqu’un qui se livre avec sincérité. C’est une question de respect pour l’artiste et pour l’émotion qu’il transmet.

Alors, comment montrer son appréciation ? Le code de conduite non-écrit du Fado de Coimbra est subtil. La seule manifestation sonore acceptée est un léger toussotement. Ce raclement de gorge discret, émis entre deux chansons, sert à la fois à demander le silence si quelqu’un parle et à signifier son approbation au chanteur. C’est un signal codé, compris de tous, qui maintient l’atmosphère de recueillement tout en créant une connexion discrète entre le public et les musiciens.

Quand visiter Coimbra pour voir les étudiants chanter l’adieu à l’université ?

Si le Fado peut s’écouter toute l’année à Coimbra, notamment dans les lieux dédiés, certains moments du calendrier universitaire offrent des expériences d’une intensité et d’une ampleur exceptionnelles. Ces événements transforment la ville en une scène à ciel ouvert et permettent de saisir la fonction rituelle du Fado dans la vie des plus de 25 000 étudiants qui peuplent la cité. Pour assister à ces grandes communions musicales, il faut viser les temps forts de l’année académique.

Le moment le plus poignant est sans conteste la Queima das Fitas (le « Brûlage des Rubans »), qui a lieu chaque année en mai. Cette semaine de festivités marque la fin de l’année universitaire. Son apogée est la Serenata Monumental. La nuit, des milliers d’étudiants, vêtus de leur cape noire, se rassemblent en un silence impressionnant sur les marches de la Sé Velha pour écouter le Fado. C’est un rite d’adieu, où les finalistes chantent la fin de leur jeunesse et leur départ imminent de la ville qui les a formés. L’émotion est palpable, les larmes coulent et le Fado prend tout son sens de chant de transition.

Pour vivre ces moments clés, voici un calendrier des principales sérénades :

• Mai – Serenata Monumental de la Queima das Fitas : Le rite d’adieu par excellence. Des milliers d’étudiants en cape noire sur les marches de la cathédrale pour un moment d’une tristesse et d’une beauté rares. C’est l’expérience la plus forte.
• Octobre – Festa das Latas e Imposição das Insígnias : La fête qui marque l’accueil des nouveaux étudiants (les « caloiros »). Les sérénades y sont plus joyeuses, pleines d’espoir et de promesses pour l’année à venir.
• Toute l’année : Pour ceux qui ne peuvent visiter Coimbra en mai ou octobre, les performances quotidiennes à 18h au Fado ao Centro et à 21h30 à À Capella garantissent une écoute de grande qualité.

Costume traditionnel ou cosplay Harry Potter : quelle est l’origine de la tenue ?

La silhouette noire de l’étudiant de Coimbra, drapé dans sa longue cape, est devenue une image iconique. Pour beaucoup de visiteurs, l’association avec l’univers de Harry Potter est immédiate. Si J.K. Rowling s’est effectivement inspirée de ces tenues lors de son séjour au Portugal, l’origine du « traje académico » est bien plus ancienne et chargée de sens. Il ne s’agit pas d’un déguisement, mais d’un uniforme dont les racines plongent dans l’histoire ecclésiastique et sociale du pays.

Le costume académique noir fut imposé dès 1537, lors de l’installation définitive de l’université dans le palais royal. Inspirée des tenues des ecclésiastiques, cette tenue avait un objectif fondamental : gommer les différences sociales. En imposant un uniforme sobre et identique pour tous, l’université s’assurait que les étudiants, qu’ils soient nobles ou roturiers, soient jugés sur leur mérite intellectuel et non sur leur fortune. La couleur noire, associée au clergé, renforçait le caractère sérieux et austère de l’institution.

La cape noire, élément le plus spectaculaire, est bien plus qu’un vêtement. Elle est le témoin du parcours de l’étudiant. À la fin de leurs études, les finalistes soumettent leur cape aux « rasgões », des déchirures rituelles infligées par la famille et les amis. Chaque déchirure symbolise une amitié, un amour, un succès académique ou un souvenir marquant. Une cape lacérée n’est pas un signe de négligence, mais la preuve d’une vie étudiante riche et bien vécue. C’est un parchemin de souvenirs porté sur les épaules.

Comment les paroles du Fado racontent-elles la résilience face au destin (Fatum) ?

Si le Fado, par son nom même, évoque le destin (du latin fatum), le Fado de Coimbra ne se contente pas de le subir passivement. Ses paroles, souvent plus lettrées et poétiques que celles de Lisbonne, en font une véritable joute intellectuelle avec la fatalité. Les thèmes de l’amour étudiant, de la séparation inévitable et de la saudade pour la ville sont omniprésents, mais ils sont traités avec une hauteur de vue et une richesse métaphorique qui trahissent l’environnement universitaire dans lequel ils naissent.

Le Fado de Coimbra est un chant de poètes. Les étudiants-chanteurs ne se contentent pas d’écrire leurs propres vers ; ils puisent abondamment dans le répertoire des grands poètes portugais, de Luís de Camões à Fernando Pessoa. Cette tradition intellectuelle transforme la simple complainte en une réflexion sur la condition humaine, où le destin individuel de l’étudiant qui doit quitter Coimbra devient une métaphore du destin collectif.

Cette dimension intellectuelle a pris une tournure politique cruciale au milieu du XXe siècle. Durant la dictature de Salazar, des étudiants-poètes comme José Afonso (Zeca Afonso) et Adriano Correia de Oliveira ont transformé le Fado en un chant de résistance contre la dictature. Le Fado d’intervention est né de cette période. Sous couvert de thèmes classiques, ils glissaient des messages de liberté et de justice sociale, faisant de cette musique un outil de contestation subtil mais puissant. La « saudade » n’était plus seulement celle de l’étudiant, mais celle de tout un peuple aspirant à la démocratie. Le Fado devenait alors une arme de résilience.

Pourquoi visiter l’Université de Coimbra est-il un voyage dans le temps et dans le savoir ?

Comprendre le Fado de Coimbra, c’est comprendre que cette musique n’est que la partie émergée d’un iceberg culturel : l’Université de Coimbra elle-même. Visiter ce campus historique n’est pas une simple excursion touristique, c’est une condition nécessaire pour saisir la profondeur du chant que l’on a entendu la veille. Fondée en 1290, l’université de Coimbra représente plus de 7 siècles d’histoire académique et a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2013, non seulement pour ses bâtiments, mais pour l’immatériel : ses traditions vivantes, dont le Fado est le plus bel exemple.

Chaque pierre de l’université semble murmurer les savoirs qui ont nourri les paroles des fadistes. La Bibliothèque Joanina, chef-d’œuvre baroque, abrite les livres qui ont formé des générations de poètes. La Sala dos Capelos, où se déroulent les cérémonies les plus importantes, est le lieu où les destins académiques se scellent. Se promener dans ces lieux, c’est marcher sur les traces de ceux qui, des siècles durant, ont ressenti et chanté les mêmes émotions de départ et de nostalgie.

La visite permet aussi de découvrir d’autres facettes de cet écosystème unique. Les « repúblicas », ces résidences étudiantes communautaires et quasi autonomes, sont les creusets où se forgent les amitiés et se transmettent les traditions. La « Praxe Académica », ce code complexe de rites et de traditions qui régit la vie étudiante, est l’ADN culturel qui structure l’expérience de chaque étudiant et donne son cadre au Fado. Pour aller au-delà de l’écoute, voici un parcours pour marcher dans les pas d’un étudiant fadiste.

Alors, lors de votre prochaine visite, tendez l’oreille dans la pénombre des ruelles. Vous ne cherchez pas un concert, mais une porte d’entrée vers l’âme d’une des plus vieilles traditions universitaires au monde. Une expérience qui, je vous le promets en tant qu’ancien de cette maison, vous marquera bien plus profondément qu’un simple applaudissement.